10 faits insolites à connaître sur Bentley

Découvrez 10 faits méconnus sur Bentley, marque de voiture de luxe britannique, entre héritage sportif, savoir-faire artisanal et ambitions électriques.

Bentley fait partie des marques les plus emblématiques de l’automobile de luxe, réputée pour son artisanat méticuleux, ses performances puissantes et son héritage britannique. Fondée en 1919, Bentley incarne l’union entre tradition et innovation, mêlant moteurs surpuissants et intérieurs façonnés à la main. Si la marque est aujourd’hui synonyme de raffinement et de performance, elle cache également de nombreuses anecdotes méconnues. Saviez-vous, par exemple, que Bentley a remporté les 24 Heures du Mans avant même de produire ses premiers modèles de série ? Ou que certains bois utilisés à bord proviennent de forêts vieilles de plusieurs millénaires ? Cet article présente dix faits insolites sur Bentley, chacun illustrant une facette unique de cette maison centenaire. L’objectif est de mieux comprendre ce qui distingue Bentley dans l’univers de la voiture de luxe, bien au-delà des apparences extérieures.

1. Bentley a gagné Le Mans avant de produire à grande échelle

La première victoire de Bentley aux 24 Heures du Mans en 1924 constitue un exploit historique. À cette époque, la marque fondée par Walter Owen Bentley n’a pas encore lancé de production à grande échelle. Son modèle 3 Litre, propulsé par un moteur quatre cylindres robuste, surclasse ses concurrents sur la piste. Le duo John Duff et Frank Clement couvre 2 077 km à une vitesse moyenne de 86,7 km/h (≈ 53,9 mph), démontrant les qualités d’endurance et de fiabilité du moteur.

Cette victoire, suivie de quatre autres entre 1927 et 1930, forge l’identité sportive de Bentley. Ce succès précoce joue un rôle fondamental dans la réputation de la marque, notamment auprès d’une clientèle élitiste à la recherche non seulement de confort, mais aussi de performances mécaniques. Cela installe durablement Bentley dans le paysage de la voiture de luxe. Plus qu’un simple exploit sportif, Le Mans devient une vitrine technologique pour la jeune entreprise.

Ce palmarès fait de Bentley l’un des rares constructeurs de voitures de luxe à avoir construit son image sur des performances prouvées en course d’endurance.

2. Les “Bentley Boys” ont bâti l’image de la marque

Derrière les victoires de Bentley se cachent les célèbres “Bentley Boys” : un groupe de gentlemen pilotes fortunés, passionnés de vitesse, qui participaient aux courses au volant de leurs Bentley dans les années 1920. Parmi eux, on retrouve des figures comme Woolf Barnato, pilote et investisseur, qui finança la marque à plusieurs reprises.

Ces hommes ne conduisaient pas uniquement pour la gloire, mais pour l’adrénaline. Leur implication directe dans les courses et leur style de vie flamboyant — entre clubs privés londoniens, yachts et circuits automobiles — ont forgé l’image de Bentley comme marque de voiture de luxe performante, chic et rebelle. Ce lien entre aristocratie, compétition et élégance est encore perceptible aujourd’hui dans le design et la philosophie de la marque.

Les Bentley Boys n’étaient pas seulement des pilotes, mais des ambassadeurs d’un certain art de vivre britannique. Leur influence reste centrale dans le positionnement de Bentley comme voiture de luxe au tempérament sportif.

3. La calandre Bentley varie selon les modèles

L’un des éléments visuels les plus reconnaissables d’une Bentley est sa calandre. Pourtant, contrairement à ce que l’on croit souvent, il n’existe pas une seule forme standardisée de calandre Bentley. Chaque gamme de modèles — Continental GT, Flying Spur, Bentayga — dispose de motifs spécifiques, parfois modifiés selon la finition ou l’année.

Par exemple, la Continental GT arbore un maillage en losange plus fin et anguleux que celui du SUV Bentayga, dont la grille est plus verticale. La version Mulliner, très haut de gamme, propose même des calandres personnalisables en finition brillante ou foncée, voire des maillages sur-mesure.

Ce détail souligne l’importance que Bentley accorde à la personnalisation et à l’identité visuelle. Dans l’univers de la voiture de luxe, chaque distinction subtile compte. Offrir des variations sur un élément aussi central que la calandre permet à chaque client de posséder un véhicule unique, reconnaissable, et fidèle à ses goûts esthétiques.

4. Une Bentley de 1932 est la plus chère jamais vendue

En 2012, lors d’une vente aux enchères à Goodwood (Angleterre), une Bentley Blower de 1932 s’est vendue pour 5,1 millions d’euros (≈ £4,3 millions / ≈ 5,6 millions USD). Il s’agit d’un modèle emblématique doté d’un moteur 4,5 litres suralimenté par compresseur Roots, construit à l’origine pour la compétition.

Cette voiture n’est pas seulement une rareté technique ; elle symbolise aussi l’époque dorée des Bentley Boys. Seuls quatre exemplaires “Team Blower” ont été fabriqués pour la compétition. Le modèle vendu appartenait à l’un d’eux, Tim Birkin, et disposait encore de composants d’origine.

Ce prix record souligne l’attachement des collectionneurs à l’héritage sportif de Bentley. La valorisation de ce modèle ancien montre que, dans le domaine de la voiture de luxe, l’histoire compte autant que l’innovation. Bentley capitalise d’ailleurs sur ce passé glorieux pour légitimer ses modèles contemporains, à la croisée du sport et du raffinement.

5. La marque a survécu à une faillite dans les années 1930

En 1931, la Grande Dépression frappe durement Bentley. Endettée, la société est contrainte de se vendre. Rolls-Royce, alors rivale, rachète discrètement Bentley via une société écran. Pendant près de 60 ans, les deux marques coexistent, mais les Bentley sont des Rolls-Royce légèrement modifiées.

Ce partage technologique appauvrit l’identité propre de Bentley. Il faut attendre 1991, avec la sortie de la Continental R, pour retrouver une voiture développée spécifiquement pour Bentley, avec une plateforme et une carrosserie distinctes.

La relance se confirme après le rachat par le groupe Volkswagen en 1998. Cette nouvelle ère marque un retour à l’indépendance technique, au design spécifique et à une montée en gamme de la performance. Cette résilience renforce l’image de Bentley en tant que constructeur de voiture de luxe capable de se réinventer malgré les crises économiques.

6. La Bentley Continental GT Speed rivalise avec une Ferrari

Contrairement aux idées reçues, une Bentley peut atteindre des performances proches de celles d’une supercar italienne. La Continental GT Speed 2023 est équipée d’un moteur W12 biturbo de 6,0 litres développant 659 chevaux pour 900 Nm de couple. Résultat : une vitesse maximale de 335 km/h (≈ 208 mph) et un 0 à 100 km/h (≈ 0-62 mph) abattu en 3,6 secondes.

Ces chiffres sont comparables à ceux d’une Ferrari Roma, bien plus légère. Pourtant, la Bentley pèse près de 2,3 tonnes. Le châssis actif, les quatre roues motrices et la boîte à double embrayage assurent une motricité et une stabilité remarquables. La marque prouve ainsi qu’un véhicule de voiture de luxe, traditionnellement associé au confort, peut offrir des performances extrêmes sans compromis sur l’élégance ou la finition.

Ce positionnement technologique place Bentley entre deux mondes : celui du grand tourisme raffiné et celui de la performance pure. Un segment que la marque occupe presque seule, à l’exception de quelques rares concurrentes comme l’Aston Martin DBS Superleggera ou la Mercedes-AMG GT Coupé 4 portes.

7. Les placages bois peuvent avoir plus de 5 000 ans

L’intérieur d’une Bentley est reconnu pour la qualité de ses matériaux. Ce que l’on sait moins, c’est que certains bois utilisés pour les placages viennent de forêts subfossiles datées de plus de 5 000 ans, extraites des tourbières d’East Anglia en Angleterre. Ce bois, noirci naturellement par les sédiments et l’humidité, est rare, dense, et extrêmement difficile à travailler.

Chaque placage est coupé, ajusté, poli et verni à la main, avec jusqu’à 10 couches de vernis appliquées pour un rendu miroir. Le traitement d’un seul élément peut durer plus de 9 heures, uniquement pour le tableau de bord. Bentley propose également des bois plus classiques comme le noyer, l’eucalyptus, ou le frêne à pores ouverts.

Ce niveau de soin illustre l’approche artisanale de la marque. Dans l’univers de la voiture de luxe, Bentley se distingue en offrant des intérieurs personnalisables à un niveau quasi-muséal. Chaque véhicule devient ainsi une pièce unique, façonnée dans une matière millénaire. Une rareté que peu de concurrents peuvent offrir, y compris dans les segments les plus haut de gamme.

8. Chaque Bentley est assemblée à la main à Crewe

Toutes les Bentley sont produites à Crewe, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Le site, actif depuis 1946, emploie plus de 4 000 personnes et reste l’un des derniers centres de production automobile de luxe à conserver une fabrication essentiellement manuelle. L’assemblage d’une Continental GT nécessite 130 heures de travail, et celui d’une Flying Spur Mulliner, plus de 200 heures.

Chaque étape est réalisée par des artisans hautement qualifiés : selliers, menuisiers, carrossiers, électriciens. Les cuirs sont cousus à la main, les coutures sont personnalisables, et même les perforations des sièges peuvent être adaptées au goût du client. Un seul volant peut nécessiter plus de 5 heures de couture.

Cette méthode de production à faible volume garantit une qualité de finition inégalée. Elle inscrit Bentley dans la lignée des grandes maisons artisanales, loin des chaînes automatisées de la production de masse. Dans un marché où le luxe est souvent industrialisé, Bentley maintient une exigence humaine rare, essentielle à sa réputation de voiture de luxe britannique.

9. Bentley propose un modèle hybride depuis 2022

En 2022, Bentley a franchi une étape symbolique vers l’électrification avec la Flying Spur Hybrid. Ce modèle combine un moteur V6 essence de 2,9 litres biturbo à un moteur électrique de 100 kW, pour une puissance cumulée de 544 chevaux. Le couple atteint 750 Nm, avec un 0 à 100 km/h effectué en 4,3 secondes. En mode tout électrique, l’autonomie atteint 41 km (≈ 25 miles), avec des émissions contenues à 75 g/km de CO₂.

Cette transition énergétique est stratégique pour la marque. Elle permet de maintenir les standards de la voiture de luxe tout en répondant aux normes environnementales croissantes, notamment en Europe. Le système hybride plug-in est conçu pour offrir des trajets urbains silencieux et une motorisation puissante sur autoroute, sans compromis.

Ce modèle marque aussi le début de l’engagement de Bentley dans l’électrification de sa gamme. Elle prouve qu’une marque centenaire peut intégrer les contraintes écologiques modernes tout en conservant son identité de confort, de performance et d’artisanat.

10. Bentley deviendra 100 % électrique en 2030

Le programme stratégique Beyond100, annoncé par Bentley, prévoit que tous les modèles de la marque seront 100 % électriques d’ici 2030. Cette transition implique un investissement de 3 milliards d’euros (≈ £2,5 milliards / ≈ 3,3 milliards USD) sur dix ans pour moderniser l’usine de Crewe et développer une nouvelle génération de batteries et de chaînes de traction électriques.

Le premier modèle 100 % électrique est attendu pour 2026, avec une autonomie ciblée de plus de 700 km (≈ 435 miles) et des performances supérieures à celles des modèles actuels à moteur thermique. Bentley prévoit également de réduire l’empreinte carbone de sa production à zéro net d’ici la fin de la décennie.

Ce repositionnement montre que la voiture de luxe ne se limite plus à la motorisation thermique. Bentley veut rester compétitive tout en adoptant une approche durable. Cette stratégie, si elle réussit, pourrait redéfinir les attentes dans le segment du luxe automobile, combinant puissance électrique, artisanat raffiné et zéro émission.

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